Henri CHAPU (Le Mée-sur-Seine, 1833 – Paris, 1891)
Projet pour la statue de la ville de Beauvais, gare du Nord (Paris)
Pierre noire
46 x 30,5 cm
Signée en bas à gauche
1861
Oeuvres en rapport :
– Statue en pierre sur la façade de la gare du Nord, Paris
– Plâtre (h: 80 cm) préparatoire à la statue, conservé au musée Henri Chapu, Le Mée-sur-Seine (Inv MHC 077)

Chapu, après être entré aux Beaux-Arts en 1849 (d’abord élève de James Pradier, il poursuit son apprentissage chez Francisque Duret, tout en bénéficiant de quelques leçons de dessin de Léon Cogniet), remporte le Grand Prix de Rome de Sculpture en 1855. Il va dès lors cumuler les récompenses et honneurs dans le milieu artistique et devenir l’un des plus grands sculpteurs de la IIIème République, recevant de nombreuses commandes de statues pour orner les édifices parisiens et oeuvrant aussi beaucoup dans l’art funéraire (tombes de Léon Cogniet, Frédéric Bazille…). Son oeuvre la plus célèbre reste la Jeanne d’Arc entendant des voix de 1870, dans un style rappelant celui de Pradier.
Le Louvre conserve plusieurs milliers de dessins de l’artiste, tandis que l’INHA (Institut National d’Histoire de l’Art) possède un fonds plus réduit de 51 dessins, dont la majorité proviennent du séjour italien et sont d’intéressants paysages.

Notre dessin correspond à la première commande publique que reçoit Chapu au retour, en septembre 1861, de ses quatre ans passés à la villa Médicis de Rome. C’est le début d’une période de quelques années, économiquement assez difficiles pour l’artiste, avant qu’il ne reçoive la Légion d’honneur en 1866 et ne connaisse la gloire avec sa Jeanne d’Arc.
La statue de la ville de Beauvais sera édifiée sur la gare en 1862, mais le plâtre préparatoire daté de 1861 nous permet de dater également notre dessin.

La gare du Nord existait depuis 1846, mais elle devint rapidement beaucoup trop petite au regard du développement du trafic ferroviaire. C’est l’architecte Jacques-Ignace Hittorf (1792-1867), surtout célèbre pour son aménagement des Champs-Elysées sous Louis-Philippe, qui fut chargé de la construction d’une nouvelle gare, celle que nous connaissons aujourd’hui, qui fut achevée en 1865. La façade devait être ornée de 23 statues, représentant les allégories des principales villes (françaises et européennes) desservies par les lignes de chemin de fer. La ville de Beauvais est la première, en partant de la gauche, des 6 statues, hautes de 4 mètres, de villes françaises du nord (Lille, Amiens, Rouen, Arras et Laon).
La hache présente sur la sculpture définitive, en référence à l’héroïne beauvaisienne Jeanne Hachette, n’est pas encore visible sur notre projet dessiné.