Victor-Jean NICOLLE (Paris, 1754 – Paris, 1826)
Rome : la place du Panthéon (Piazza del Rotonda)
Aquarelle et gouache
39 x 60 cm
Signée en bas au milieu, au pied de la fontaine
Vers 1785-1790
Provenance :
– Vente du 7 avril 1995, Tajan, Paris, Dessins anciens, n° 106, 16 800 € hors frais
– Collection particulière française

Nicolle commença vers 15 ans sa formation à l’Ecole royale gratuite de dessin créée en 1766 par Jean-Jacques Bachelier, et remporta le grand prix de perspective en 1771. Dès lors, il étudia quelques années à Paris dans l’atelier de l’architecte Louis-François Petit-Radel (1739-1818), qui dirigea par exemple la création du Palais Bourbon. Il s’expatria ensuite en Italie grâce au soutien de Louis XVI, qui l’y avait envoyé avec quinze autres artistes dans le but de réaliser des vues presque photographiques de tous les sites et bâtiments « dignes d’intérêt ».
Il passa l’essentiel de son temps à Rome, mais visita aussi Venise, Vérone, Florence, Bologne et Naples. On considère qu’il effectua deux longs séjours italiens, de 1787 à 1798, puis de 1806 à 1810/11.
Entre-temps, Nicolle réalisa des vues de Paris, et à l’occasion d’une commande de Napoléon pour un cadeau à Marie-Louise en 1811, une série de cinquante vues de la Malmaison. On connaît également de lui des représentations du sud de la France, en particulier Nîmes, Orange et Avignon, et même de Valençay en Touraine. Il mit sa facture minutieuse et extrêmement précise au service de ses qualités topographiques et de son sens du pittoresque, produisant ainsi des oeuvres à la fois charmantes et au réel intérêt documentaire. Tout en rencontrant à l’époque un très grand succès auprès des amateurs d’art et de «vedute », Nicolle n’exposa cependant jamais au Salon.

La production de Nicolle est si considérable qu’on peut supposer qu’il avait une sorte d’atelier, ce qui explique parfois des œuvres de qualité relativement moyenne. Si l’essentiel de son œuvre se compose d’aquarelles circulaires de petit format (presque toujours 7 cm de diamètre), il est exceptionnel de trouver des dessins d’un format aussi important que le nôtre.
Bordée au sud par l’église Santa Maria Rotonda, la place du Panthéon possède en son centre une fontaine de style baroque construite en 1575, et surmontée en 1711 par un obélisque en marbre rouge datant du règne de Ramsès II.
Par sa facture et aussi par les tenues des personnages, l’œuvre nous semble dater du premier séjour romain de l’artiste, vers la fin des années 1780.